Catnip: Qué es y sus efectos en los gatos

Nepeta cataria es el nombre científico de la planta catnip, también conocida como hierba gatera, albahaca de gatos y menta gatuna (catmint), una planta perenne de numerosas flores de color amarillo o lavanda, natural de Europa, aunque también crece en Norteamérica y Asia occidental. El catnip despide un fuerte olor a menta que atrae a los gatos, de allí su nombre común.

El género nepeta, es una palabra que proviene del latín “nepe” y que se puede traducir como escorpión, esto, debido a la creencia de que esta planta era capaz de curar las picaduras del arácnido. Se trata de una planta que causa efectos embriagadores en aproximadamente uno de cada dos gatos, haciéndolos más alegres y juguetones de lo normal.

De igual forma tiene algunos usos dentro de la medicina natural, especialmente para afecciones respiratorias como gripe o tos, ya que ayuda a descongestionar. Recientemente se le ha estado dando uso en el mundo del esoterismo y el bienestar personal.

Cuáles son los efectos del catnip en los gatos

Por regla general, cuando un gato se encuentra con una planta de catnip la huele y comienza a lamer sus hojas hasta que finalmente se las come. Su fuerte olor a menta es el principal atractivo, pero la realidad es que solo uno de cada dos gatos tiene sensibilidad a la planta. Si eres dueño de un gatito, posiblemente no sea hasta que este cumpla ocho meses de edad que sepas si es uno de los poseedores de dicha sensibilidad a la hierba gatera.

El atractivo para los felinos se debe a un aceite volátil presente en la composición química de la planta, llamado nepetalactona. Este aceite se encuentra en las hojas, el tallo, las flores e incluso las semillas. Los gatos, cuyo olfato es bastante sensible, se encuentran susceptibles a este compuesto químico, por lo tanto, solo necesitan un par de olfateos para acabar lamiendo la planta y frotándose contra ella, terminando con actitudes juguetonas mucho más felices de lo habitual. Se cree que los gatos muerden la planta y se comen sus hojas buscando herir a la planta para que continúe liberando la embriagadora esencia química que los estimula.

Lo curioso es que los efectos que produce la nepetalactona en los gatos son de muy corta duración, ya que solo tardan de 5 a 10 minutos en desaparecer. Para muchas especies felinas el efecto de la hierba gatera se traduce en una alegría agresiva, una euforia incontrolable que puede hacerlos actuar de manera extraña, haciéndolos cazar ratones imaginarios o actuar como si se encontraran bajo un profundo éxtasis, e incluso podría volverlos agresivos con otros felinos que estuvieran cerca. Estos efectos van a depender de aspectos medioambientales y de género, ya que ciertas especies no son susceptibles a los efectos de la planta.

Así mismo, cuando el gato se encuentra en un ambiente extraño o bajo alguna situación de tensión, es muy probable que los efectos no sean pronunciados, pudiendo sólo relajar su estado de ánimo un poco, pero sin lograr el efecto embriagador que podría causar bajo otras circunstancias.

Curiosamente, muchas personas indican que los efectos del catnip en los gatos son similares al efecto de la marihuana en los humanos. Incluso, en dosis más intensas, cuando el gato consume las hojas o se ve expuesto a la nepetalactona en mucha cantidad, obtendría un efecto comparable a drogas fuertes como el LSD.

¿El catnip gusta a todos los gatos?

Definitivamente la respuesta es negativa. La Nepeta cataria pertenece a la familia de las mentas y tiene un aroma característico que coloca a los gatos en un estado de trance que los hace sentir placer y querer jugar durante varios minutos.

Sin embargo, este estado de excitación no afecta a todos los gatos de la misma forma ni en la misma intensidad. Regularmente los gatos menores de 6 meses no sentirán los efectos de la hierba gatera, además entre un medio y un tercio de las razas felinas no responderá en lo absoluto y bajo ninguna circunstancia a los efectos de la nepetalactona, que es la sustancia que produce el efecto estimulante en los gatos.

Los machos tienen una mayor tendencia a ser atraídos por esta hierba que las hembras y los gatos que han sido castrados, al igual que los animales que no se encuentran sujetos a ninguna situación de estrés. La razón que podría explicar este fenómeno, es que la nepetalactona es una sustancia química que se relaciona con un compuesto similar que se encuentra presente en la orina de las gatas en celo.

Existen factores medioambientales que pueden evitar que los gatos sean estimulados por el catnip como, por ejemplo, cuando están fuera de su entorno habitual o se encuentran bajo una situación de estrés.

¿El catnip es peligroso para los gatos?

La hierba gatera se encuentra presente en muchos juguetes para gatos, esto se debe principalmente a los efectos estimulantes, narcóticos y excitantes que produce en los felinos. Según la opinión de muchos profesionales veterinarios los efectos no tienen que ser necesariamente ni dañinos ni peligrosos, siempre y cuando se utilice de una manera prudente y con sentido común.

La recomendación es utilizar la planta con moderación ya que, aunque para el organismo del felino no hay determinado ningún tipo de daño directo asociado con el consumo de la hierba ni con el compuesto químico que produce el efecto excitante, el problema puede ser causado justamente por el estado de éxtasis en el que puede sumergirse el gato con una dosis excesiva de nepetalactona.

Las neuronas sensitivas se ven estimuladas por el aroma que desprende la planta de catnip, y esto causa un visible efecto narcótico en el felino por lo cual, de inmediato comienzan a jugar y a correr de un lado a otro, arañan las superficies de los objetos, persiguen objetos imaginarios y en tal estado de excitación, podrían perder parte de su estado de alerta natural y no medir bien las consecuencias de sus comportamientos, exponiéndose a sufrir accidentes dentro del hogar, ya que sus reflejos pueden verse afectados. Igualmente, dado que la respuesta conductual que produce la hierba gatera tiene mucho que ver con un comportamiento similar al de la ceremonia de cortejo y seducción sexual, pudiera verse en conflicto con otros gatos a su alrededor.

Además, cuando se vive en apartamentos o pisos lo más conveniente es mantener las ventanas cerradas en el momento de permitir la estimulación con Nepeta cataria, ya que un gato descontrolado bajo la influencia de esta planta puede lanzarse al vacío y correr un grave peligro. Así mismo, en casas con niños es una medida de prudencia no estimular al felino en presencia de niños muy pequeños, ya que existe una alta probabilidad de que la euforia se traduzca en un comportamiento agresivo, dependiendo mucho de la personalidad misma del gato.

Contrario a lo que se pueda pensar, la hierba gatera realmente no es adictiva y es bastante segura para ser ingerida, además es de muy fácil cultivo. Es una buena forma para entretener a los gatos e incluso es muy usada como una recompensa cuando se los está entrenando.

En resumen, los riesgos no son propiamente por el consumo de la planta, sino por los potenciales peligros asociados a una dosis excesiva, lo cual es poco común y además puede ser evitado siguiendo los cuidados correspondientes. Por ejemplo, controlar la dosis del estimulante si se aplica en forma de spray o mantenerse alerta con la frecuencia con la que el gato tiene acceso a la planta natural. De esta forma, solo recibirá el estimulo sin correr ninguna clase de peligros.

Variedades de catnip que existen

Existen variedad en el tipo de planta de catnip que puede ser adquirida, las más comunes son las siguientes:

• Común

La tradicional Nepeta cataria, que crece hasta un metro de altura y es la variedad que los gatos más suelen disfrutar.

• Alcanfor

Esta variedad, llamada Nepeta camphorata, posee flores blancas con puntos morados y crecen hasta 50 cm. Su aroma es mucho más fuerte y similar al del alcanfor.

• Griega

Nepeta parnassica es otra de las variedades que consigue habitualmente en las tiendas de mascotas. Posee una flor de color rosa pálido y el arbusto crece hasta 50 cm de altura.

• Limón

La variedad Nepeta cataria citriodora posee unas flores blancas con motas púrpura. La planta crece hasta casi un metro de altura y tiene un fuerte aroma a limón.

• Catmint

Nepeta mussinii es una variedad cuyas flores son color púrpura y sus hojas son grisáceas y más pequeñas de lo habitual en las plantas de catnip. Tan solo crece unos 40 cm.

Todas estas especies suelen estar disponibles en macetas, en tiendas de mascotas especializadas donde venden productos para animales. Estas son las principales y más conocidas, sin embargo, se conocen al menos unas 250 especies, cuyas variedades difieren generalmente en la intensidad del olor y el tipo de aroma. Por ejemplo, algunas variedades de catnip despiden aroma cítrico y otros son mucho más alcanforadas. Los efectos en general suelen ser los mismos, dependiendo de la raza, algunos animales son más susceptibles a responder al estímulo de una variedad u otra, aunque como ya se mencionó con anterioridad, son los machos los más propensos a sentir los efectos de la planta.

Cultivar hierba gatera es bastante sencillo, no requiere cuidados extremos y, al ser de hoja perenne, no suele estar sujeta a los cambios de estación. Por supuesto que crece de forma más fácil y saludable en pleno verano, ya que esta planta necesita del sol para desarrollarse de una mejor manera y alcanzar el tamaño que corresponda a su variedad o especie.

Dónde se puede comprar catnip

Generalmente el catnip se encuentra a la venta en la mayoría de las tiendas dedicadas al comercio de artículos para mascotas. Se trata de un artículo bastante popular, ya que no solo es utilizado para proporcionar diversión a los pequeños felinos, sino que además es utilizado como recompensa durante procesos de adoctrinamiento, puesto que los gatos responden al estímulo una y otra vez y esto es de gran ayuda para facilitar el entrenamiento.
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La variedad de presentaciones no solo se limita a las plantas naturales descritas anteriormente, sino que también es posible comprar juguetes que vienen impregnados con la esencia concentrada, para hacerlos más atractivos para los gatos.

Existe una presentación en spray que es muy conocida y popular. Es un concentrado de nepetalactona hecho naturalmente a base de hierba gatera. Su efecto es inmediato y muy potente y se utiliza generalmente para atraer la atención de los gatos hacia ciertos objetos como juguetes nuevos o cuando se les ha comprado una cama y queremos que el gato se acerque a ella y se acostumbre a dormir allí.

Es bueno aclarar que, los gatos no son muy susceptibles a estos sprays, debido a que generalmente no son lo suficientemente concentrados como para causar el efecto excitante y estimulante que se suele apreciar cuando consumen la planta fresca. Igualmente sucede con el polvo de hojas y flores secas que, aunque causa los efectos, no lo hace de forma tan potente. Conviene probar varias marcas o investigar muy bien la concentración de cada producto y elegir así la que tenga mayor porcentaje de concentración de la sustancia activa, así lograrás los efectos deseados.

En internet es posible encontrar múltiples tiendas especializadas en artículos para mascotas que poseen semillas y spray de hierba gatera. Si compras catnip en semilla, puedes cultivarla muy fácilmente, basta con colocarla en una maceta en un punto soleado, por lo tanto crece perfectamente en la ventana, en el balcón de un apartamento o en cualquier punto del jardín.

Lo más conveniente es revisar e investigar sobre la tienda y la marca que ofrezca el catnip por internet, para asegurarse de que sea un producto de calidad y que no va a representar ningún riesgo para la salud de tu mascota. En webs como Amazon puedes encontrar catnip en multitud de variedades para comprar la que más te convenga.

Lo más recomendable puede ser cultivar el catnip en casa y que sea el mismo felino quien se acerque a ella, juegue y se divierta de manera natural y siguiendo los cuidados y las precauciones debidas.